Van gymdocent tot hotelondernemer: het hospitality-imperium van Jan in opbouw
In relatief korte tijd bouwde Jan een veelzijdige carrière op binnen de hospitality, waarin ondernemerschap, commercie en operationele ervaring samenkomen. Wat begon als een achtergrond in sport en commerciële functies, groeide via een onverwachte stap naar de hotellerie uit tot het runnen van meerdere hotels in Groningen. Vandaag de dag is hij, samen met zijn vrouw Marloes, eigenaar van een groeiend hotelportfolio en actief betrokken bij de dagelijkse operatie.
Naast zijn rol als ondernemer is Jan ook voorzitter van KHN Groningen, waar hij zich inzet voor de ontwikkeling en toekomst van de branche. Vanuit die positie kijkt hij breder naar de sector, met aandacht voor samenwerking, groei en het versterken van het imago van hospitality.
In een tijd waarin de sector onder druk staat door stijgende kosten, veranderend gedrag en technologische ontwikkelingen, ziet hij juist kansen. Voor hem ligt de toekomst in het combineren van efficiëntie aan de achterkant met oprechte aandacht aan de voorkant en in het blijven bouwen aan sterke, onderscheidende concepten met een eigen verhaal.
Van gymdocent naar commerciële wereld
Ik ben opgeleid als docent lichamelijke opvoeding, maar wist al snel dat ik daar niet mijn toekomst in zag. Na mijn studie werkte ik kort als invalkracht, waarna ik bij Red Bull de commerciële wereld in rolde.
Via verschillende functies kwam ik terecht bij Regus in Groningen, waar ik een businesscenter runde. Daar ontdekte ik hoe leuk het is om te werken op een vaste locatie, mensen samen te brengen en een community te bouwen. Niet alleen commercie, maar ook zorgen voor een plek waar mensen zich goed voelen, dat gaf mij echt energie.
De eerste stap richting hospitality
Na twee jaar stopte mijn rol door een reorganisatie en moest ik verder kijken. Toen ontstond het idee om hotelmanager te worden. Wat ik leuk vond aan het runnen van een locatie, kon in een hotel nog completer zijn.
Alleen had ik geen ervaring in de hotellerie. Via een klant kwam ik in contact met Herman van der Poel, toen hotelmanager in Groningen. Een kop koffie werd een lange lunch en een inspirerend gesprek.
Een onverwachte kans
Nog geen dag later werd Herman gebeld door een recruiter van MJ People die op zoek was naar een hotelmanager voor
The Student Hotel in Groningen, iemand zonder traditionele achtergrond, maar mét netwerk. Hij verwees haar naar mij.
Ik zat direct in de auto naar Amsterdam. Ze zagen mijn drive, maar ik had geen ervaring. Toch mocht ik door in het proces. Na meerdere gesprekken kreeg ik de kans, onder één voorwaarde: twee maanden intern meedraaien in Den Haag, van housekeeping tot front office. Daarna mocht ik het hotel in Groningen runnen, uiteindelijk heb ik ruim vijf jaar bij TSH gewerkt.
Leiderschap in een crisis
Na een aantal jaar kreeg ik de kans om me bezig te houden met nieuwe hotelopeningen in Europa. Maar nog voordat dat echt op gang kwam, belandde ik in Rotterdam voor een interim-rol. En toen veranderde alles: corona brak uit.
Ik heb die hele periode in Rotterdam meegemaakt. Een intensieve en leerzame tijd, maar persoonlijk ook zwaar. Mijn gezin zat in Groningen en ik was veel weg. Tegelijk voelde ik ook verantwoordelijkheid: naar het team, naar het bedrijf. Je zit er samen in en probeert er het beste van te maken.
Uiteindelijk hebben we in goed overleg besloten om uit elkaar te gaan. Er was op dat moment geen duurzame oplossing meer en voor mij was het belangrijk om weer dichter bij huis te zijn.
Van hotellerie naar ondernemerschap
Na mijn tijd bij The Student Hotel ben ik gestart als commercieel manager bij Plecht Vos, een projectontwikkelaar. Een mooie kans, zeker omdat ik weer in het noorden kon werken. Maar eigenlijk diende zich al snel iets onverwachts aan.
Tijdens een van mijn eerste gesprekken daar, met vastgoedondernemer Wim Bulten, zei hij: “Volgens mij kom jij niet uit de bouw… maar ik heb nog wel een hotel leeg staan.” Dat bleek Corps de Garde te zijn, een boutique hotel in Groningen.
Die opmerking bleef hangen. Thuis besprak ik het met mijn vrouw. Eerst was de reactie: meen je dit serieus? Maar de volgende ochtend zei ze: “Misschien moeten we het samen doen.”
De sprong: ons eerste eigen hotel
We zijn het idee verder gaan uitwerken. Midden in corona, met alle onzekerheid die daarbij hoorde. Aan de ene kant een risico, aan de andere kant een unieke kans. Dit soort mogelijkheden komen niet vaak voorbij.
We hebben goede afspraken gemaakt met de pandeigenaar, onder andere over wanneer de huur zou ingaan. Ook met mijn werkgever ben ik open het gesprek aangegaan. Zij gaven me de ruimte om er goed over na te denken.
Uiteindelijk besloten we de sprong te wagen. In augustus 2021 openden we Corps de Garde. Een paar maanden later volgde opnieuw een lockdown, dus we hebben meteen de harde realiteit van ondernemerschap meegemaakt. Maar we zijn er goed doorheen gekomen, mede door transparant te blijven en samen oplossingen te zoeken.
Groeien ondanks tegenslagen
Al vanaf het begin wisten we: 19 kamers is eigenlijk te klein om echt te kunnen groeien. Dus we bleven zoeken naar uitbreiding. Die kans kwam vrij snel, toen Hotel De Ville in dezelfde straat beschikbaar kwam.
Samen met de pandeigenaar hebben we dit opgepakt en zijn we gestart met de ontwikkeling van een tweede hotel. Drie dagen na het tekenen van het contract begon de oorlog in Oekraïne, wat opnieuw voor onzekerheid zorgde. Toch hebben we doorgezet.
In januari 2023 openden we ons tweede hotel: Hotel Halbert, met 66 kamers. In de tussentijd hebben we ook het verlies van Wim Bulten meegemaakt, wat een impactvolle periode was. Maar het bedrijf is doorgegaan en wij ook.
Ondernemen als kans, niet als doel
Ik heb mezelf altijd als ondernemend gezien, maar ondernemen was nooit een doel op zich. Ik heb wel dingen gedaan die daarbij in de buurt komen, zoals werken als zelfstandige in sales en samen met mijn vrouw een franchise opgezet voor sporttrainingen voor jonge kinderen.
Ook in loondienst werkte ik vaak vrij zelfstandig, een beetje als ondernemer binnen een organisatie. Dat zit ook in mijn achtergrond; mijn vader is ondernemer, dus die mindset heb ik altijd gehad.
Toen de kans kwam om een hotel te beginnen, viel alles samen. Het was niet gepland, maar het voelde meteen goed. Ik zie mezelf nu als een ondernemende hotelier en haal veel plezier uit het bouwen aan iets eigens.
Ondernemerschap in hospitality is voor mij aantrekkelijk omdat alles intenser wordt. De druk en stress zijn groter, maar dat geldt ook voor de voldoening. Je bouwt echt aan iets van jezelf. Waar je als general manager afhankelijk bent van een hoofdkantoor, heb ik nu de vrijheid om zelf beslissingen te nemen en snel te schakelen. Die dynamiek vind ik heel leuk.
Groningen: jong, dynamisch en vol potentie
Groningen is een jonge, bruisende en tegelijkertijd behapbare stad. Als grootste stad van het noorden heeft het een sterke aantrekkingskracht, met een mooie mix van historie, nieuwbouw, cultuur en ontwikkeling.
Het toerisme komt vooral uit Nederland, Duitsland en België, terwijl doordeweeks ook een sterke zakelijke markt aanwezig is, met onder andere de universiteit, het UMCG en bedrijvigheid rond de Eemshaven.
De uitdaging zit vooral in de weekdagen. Weekenden vullen is geen probleem, maar doordeweeks ligt nog veel potentie. Daarom werken we samen met verschillende partijen om meer zakelijke bezoekers en congressen naar Groningen te trekken.
Kleinschalig, persoonlijk en snel schakelen
Groningen voelt anders dan steden als Amsterdam of Rotterdam. Het is kleinschaliger, persoonlijker en de lijnen zijn kort. Je kent elkaar, schakelt snel en hebt direct contact met andere ondernemers. Dat maakt het overzichtelijk en toegankelijk. In grotere steden is alles simpelweg omvangrijker, terwijl Groningen juist compact is, je bent nooit ver van waar je moet zijn.
Tegelijk ontwikkelt de stad zich snel. Door de internationale studentenpopulatie wordt Groningen steeds internationaler, wat zorgt voor een interessante balans van kleinschaligheid en groei.
Eén merk, meerdere verhalen
We hebben het afgelopen jaar veel geïnvesteerd in onze merkvisie. Onze kern is simpel: we willen tijd meer waarde geven. Alles wat we doen, draait daarom. Om dat concreet te maken, werken we met een merkpersoonlijkheid, Loes. We toetsen continu: hoe zou zij dit aanpakken? Dat zorgt voor consistentie in service en keuzes. Tegelijk heeft elk hotel zijn eigen verhaal. Die combinatie van een duidelijke merkvisie en ruimte voor eigen karakter maakt ons onderscheidend.
De juiste balans tussen ambitie en zekerheid
We willen groeien, maar de realiteit is dat het lastiger is geworden door stijgende kosten zoals huur en energie. Daarom kijken we kritisch: past het bij ons en is het haalbaar?
De komende drie jaar hoop ik één of twee hotels toe te voegen. Groei vind ik leuk, maar helpt ook om onze bestaande hotels sterker en efficiënter te maken. Voor ons begint het bij de locatie en het verhaal. Heeft het hotel karakter, zit er voldoende bedrijvigheid en kunnen we goed samenwerken met een pandeigenaar? Daarnaast moet het natuurlijk rendabel zijn, zonder risico voor wat we al hebben opgebouwd.
We zijn een paar keer dichtbij geweest, maar zoeken echt naar de juiste match. Momenteel zijn we weer in gesprek, en ik heb hele goed hoop dat dit wat gaat worden. In deze fase richten we ons vooral op Noordoost-Nederland, zodat we zelf betrokken kunnen blijven en stap voor stap kunnen groeien.
Kansen in een veranderende wereld
Als ik naar de toekomst kijk, zie ik juist kansen. We leven in een tijd waarin steeds meer processen geautomatiseerd worden, bijvoorbeeld met AI. Daardoor kun je de achterkant van je organisatie efficiënter inrichten.
Maar tegelijkertijd blijft de behoefte aan menselijk contact bestaan, misschien wordt die zelfs groter. Mensen willen ontmoeten, ervaren en zich welkom voelen. En juist daar ligt de kracht van hospitality.
De uitdaging van een nieuwe generatie
Groningen is een studentenstad, dus er is genoeg talent.
De uitdaging zit vooral in het vinden van mensen die echt passen bij onze normen en waarden. De mentaliteit verandert: mensen melden zich sneller ziek of vragen makkelijker vrij.
Daar moet je als organisatie in meebewegen. Tegelijk zijn bepaalde functies, zoals housekeeping en nachtreceptie, lastig in te vullen, waardoor we samenwerken met externe partijen.
Het belangrijkste in mensen is passie en betrokkenheid. Dat zie je meteen, in houding, oogcontact en hoe iemand met gasten omgaat. Die intrinsieke motivatie kun je niet aanleren. Wie verantwoordelijkheid pakt en er echt staat voor de gast, maakt het verschil.
De rest, zoals techniek en kennis, kun je trainen. Maar die energie en gastvrijheid moeten er al zijn. Zolang iemand bij ons werkt, wil ik dat ze er echt staan met plezier, dat is wat telt.
Omgaan met stijgende kosten en veranderend gedrag
De btw-verhoging is op dit moment onze grootste uitdaging. Een hotelkamer is voor gasten ineens zo’n 15% duurder geworden, zonder dat daar direct extra luxe tegenover staat.
Dat zien we terug in het boekingsgedrag: mensen boeken minder, korter en kritischer, vooral in het laagseizoen. Tegelijk houden we onze prijzen op niveau, wat druk geeft op de bezetting en dus het rendement.
Ik denk dat dit een fase is waar de sector aan moet wennen. Uiteindelijk zal het stabiliseren, maar dit jaar is het duidelijk een grote uitdaging.
Marketing als verhaal en beleving
Marketing is voor mij misschien wel het leukste onderdeel. Het draait om het vertellen van een verhaal en laten zien waar je voor staat, ook achter de schermen. Ik haal veel inspiratie uit bedrijven zoals Coolblue: persoonlijk, transparant en herkenbaar. Die aanpak vertalen wij naar hospitality, met onze visie op tijd als belangrijkste uitgangspunt.
We blijven daarin ontwikkelen, met onder andere een nieuwe website en een sterker merk. Het is een continu proces waarin we bouwen aan zichtbaarheid en beleving.
Balans tussen zichtbaarheid en directe boekingen
Online zichtbaarheid is essentieel. Onze website speelt daarin een grote rol, zeker met de komst van een nieuwe website die beter aansluit bij ons verhaal. Tegelijk blijft Booking.com belangrijk voor omzet, al wil je niet te afhankelijk worden. Het draait om balans: zichtbaar zijn op platforms én meer directe boekingen genereren.
Daarnaast verandert het zoekgedrag. Gasten zoeken steeds vaker via andere kanalen, zoals AI. Daar spelen we actief op in met een brede online strategie, zodat we ook in de toekomst goed zichtbaar blijven.
Mensen die mijn carrière hebben gevormd
Er zijn meerdere mensen die veel invloed hebben gehad op mijn carrière. In de hotellerie zijn dat onder andere Herman van der Poel en Joost Serrarens, van wie ik veel heb geleerd.
Ook Wim Bulten speelde een belangrijke rol. Hij steunde ons vanaf het begin en zijn uitspraak “als het makkelijk zou zijn, had iedereen het wel gedaan” hangt prominent in Hotel Halbert, en zal me altijd bijblijven.
Daarnaast heeft mijn vader me werkethiek meegegeven, en met mijn vrouw Marloes bouw ik dit alles samen op, dat heeft me als ondernemer enorm gevormd.
Trots op de weg die we hebben afgelegd
Ik ben vooral trots op waar we nu staan. Als je me een paar jaar geleden had gezegd dat we meerdere hotels, restaurants en zelfs een gidsenteam zouden runnen in Groningen, had ik dat niet direct geloofd.
We zijn echt vanuit een lastige periode begonnen, na mijn tijd bij The Student Hotel. Dat we nu, samen met Marloes en met hulp van ons team, iets hebben opgebouwd waar we met vertrouwen naar de toekomst kijken, betekent veel.
We zijn nog lang niet klaar, maar af en toe sta ik er wel even bij stil: dit hebben we toch mooi voor elkaar gekregen.
Wil jij bij een van de Garde hotels in Groningen werken? Bekijk dan alle vacatures.