Vijf landen, één hotelgroep en een carrière vol onverwachte keuzes
Een internationale hotelcarrière, vijf landen en ruim 25 jaar bij dezelfde hotelgroep vormen de rode draad in de loopbaan van Roderick Smith. Vijf diamanten op een Radisson Hotel Group-speld markeren die bijzondere mijlpaal, een erkenning voor een kwart eeuw bij Radisson Hotel Group. Wat begon met een stage bij Radisson Hotel Group in Brussel groeide uit tot een carrière waarin hij verschillende commerciële en operationele functies vervulde en uiteindelijk doorgroeide tot General Manager.
Hij werkte in Frankrijk, Ierland, Engeland, Rusland en Nederland, gaf leiding aan kleine en grote hotels en maakte van dichtbij mee hoe de hotellerie in de afgelopen decennia veranderde. Binnen Radisson Hotel Group kreeg hij steeds opnieuw de ruimte om een volgende stap te zetten: in een andere functie, een nieuw land of een hotel met een compleet andere dynamiek. Vandaag de dag is hij General Manager van Park Inn by Radisson Amsterdam City West en het Amsterdam Congress Center.
In dit interview vertelt hij over zijn internationale loopbaan, de verhuizing naar Rusland, zijn visie op leiderschap en waarom werken bij dezelfde hotelgroep voor hem nooit heeft gevoeld als stilstaan.
Uit mijn comfortzone om General Manager te worden
Mijn loopbaan begon in sales. Na stages in Brussel en Cannes werkte ik in Meetings & Events en verhuisde vervolgens naar Manchester, waar ik doorgroeide van Regional Sales Coordinator naar Sales Manager. Toch wist ik al snel dat mijn ambitie ergens anders lag: ik wilde General Manager worden.
Daarvoor had ik meer nodig dan commerciële ervaring. Ik wilde begrijpen hoe een hotel als geheel functioneert, van housekeeping en food & beverage tot finance en techniek. Daarom maakte ik bewust de overstap naar operations. Die kans kreeg ik in Dundalk, Ierland, waar ik doorgroeide tot de nummer twee van het hotel. Daar ontdekte ik hoeveel energie ik haal uit het bouwen aan een organisatie samen met een team.
Daarna volgde mijn eerste functie als General Manager bij Park Inn by Radisson Shannon airport in Ierland. Mijn carrière bracht me vervolgens naar Engeland, waar ik verschillende hotels leidde, onder meer in Southend en Birmingham. Iedere locatie bracht nieuwe uitdagingen, maar de grootste stap moest nog komen.
De verhuizing die alles veranderde
Op een dag kreeg ik de vraag of ik naar Rusland wilde verhuizen. Ik was er nog nooit geweest, sprak de taal niet en wist nauwelijks wat me te wachten stond. Toch besloten mijn vrouw en ik het avontuur aan te gaan.
Veel mensen vonden het een opvallende keuze. Achteraf begrijp ik dat wel, maar juist daarom voelde het als een kans die ik niet kon laten lopen. Sommige beslissingen neem je niet omdat je precies weet hoe ze uitpakken, maar omdat je voelt dat je er als mens en professional van groeit.
Bij Radisson Kaliningrad begon ik als General Manager. Alles was anders dan ik gewend was: de cultuur, de manier van samenwerken en de verwachtingen van medewerkers. Juist daardoor heb ik er misschien wel meer geleerd dan in alle jaren daarvoor.
Samen met het team verbeterden we de kwaliteit, verhoogden we de omzet en stegen zowel de gast- als medewerkerstevredenheid. In 2015 werd het hotel uitgeroepen tot Hotel of the Year binnen de EMEA-regio. Op die erkenning ben ik nog steeds trots, omdat het een teamprestatie was.
Leiderschap krijgt in ieder land een andere betekenis
De resultaten bij Radisson Kaliningrad leidden tot mijn promotie naar Park Inn by Radisson Pulkovskaya Hotel & Conference Centre (St.Petersburg), waar ik verantwoordelijk werd voor 842 kamers. Later kwam daar een tweede hotel bij, Park Inn by Radisson Pulkovo Airport. Ineens gaf ik leiding aan honderden medewerkers.
Bij zo'n omvang verschuift je rol vanzelf. Je bent minder bezig met de dagelijkse operatie en meer met strategie, cultuur en het ontwikkelen van managers. Tegelijkertijd ontdekte ik hoe sterk leiderschap wordt beïnvloed door de omgeving waarin je werkt. De theorie achter hotelmanagement is overal hetzelfde, maar de praktijk verschilt enorm.
In Rusland is de hiërarchie veel sterker dan in veel West-Europese landen. Als een General Manager daar een beslissing neemt, wordt die meestal niet ter discussie gesteld. In Nederland, Engeland en Ierland zijn medewerkers eerder gewend om vragen te stellen, mee te denken en een besluit uit te dagen. Juist in Rusland leerde ik dat dezelfde leiderschapsstijl niet overal hetzelfde effect heeft. Dat inzicht neem ik vandaag de dag nog steeds mee.
Een ervaring die mij voor altijd heeft gevormd
Toen in 2022 de oorlog in Oekraïne uitbrak, besloten we uiteindelijk terug te keren naar Nederland. Dat was geen gemakkelijke beslissing, maar wel de juiste. Toch kijk ik met veel waardering terug op mijn jaren in Rusland.
Ik heb er geleerd hoe belangrijk het is om open te staan voor andere culturen en hoe groot de invloed van leiderschap kan zijn. Bovenal ontdekte ik dat je vaak het meest groeit wanneer je buiten je comfortzone durft te stappen.
Waarom ik na 25 jaar nog steeds bij Radisson Hotel Group werk
Ik heb bij het Radisson Hotel Group nooit het gevoel gehad dat ik stil stond.
Toen ik begon, was Radisson Hotel Group een relatief kleine Scandinavische hotelgroep met een sterk familiegevoel. Die cultuur is altijd belangrijk voor me geweest. Natuurlijk is de organisatie inmiddels veel groter en internationaler, maar nog steeds merk ik hoe sterk de onderlinge verbondenheid is.
Daarnaast heb ik binnen Radisson Hotel Group steeds nieuwe kansen gekregen. Iedere functie voelde als een nieuw hoofdstuk, met andere teams, gasten en uitdagingen. Daardoor kon ik mezelf blijven ontwikkelen zonder steeds van werkgever te wisselen. Inmiddels probeer ik die kansen ook door te geven aan jonge collega's en stagiaires. Het is mooi om te zien hoe mensen doorgroeien en hun eigen carrière opbouwen.
Hospitality verandert, maar mensen blijven het verschil maken
In de afgelopen 25 jaar is technologie misschien wel de grootste verandering geweest. Waar we vroeger vooral met papier en vaste reserveringssystemen werkten, sturen tegenwoordig BI-tools, dashboards, self check-in kiosken en AI een groot deel van de operatie aan.
Die ontwikkeling biedt enorme voordelen. We kunnen veel beter voorspellen hoe druk het wordt, efficiënter plannen en sneller bijsturen op basis van data. Toch geloof ik niet dat cijfers ooit ervaring vervangen.
Na al die jaren loop ik een hotel binnen en voel ik vaak direct of de bezetting klopt. Dat ontwikkel je alleen door jarenlang op de werkvloer te staan. Data helpt om beslissingen te onderbouwen, maar uiteindelijk blijft hospitality mensenwerk. Technologie ondersteunt ons, de medewerkers maken het verschil.
Geen dag is hetzelfde
Juist die afwisseling maakt het vak van General Manager voor mij zo aantrekkelijk. Vrijwel iedere ochtend begin ik met een ronde door het hotel. Ik loop langs verschillende afdelingen, spreek collega's en probeer gevoel te krijgen bij wat er speelt. Daarna bespreken we tijdens de morning meeting de bezetting, evenementen en bijzonderheden van de dag. Vanaf dat moment kan alles gebeuren.
Mijn agenda bestaat uit overleggen over revenue, finance, HR, techniek, operations en sales, maar tussendoor lopen ook investeringen, onderhoud, marketing en samenwerkingen met hotelscholen door. Omdat veel commerciële functies regionaal zijn georganiseerd, heb ik bovendien regelmatig contact met collega's in andere landen.
Vrijheid werkt alleen met verantwoordelijkheid
Ook de manier waarop we werken is veranderd. Zelf werk ik één dag per week vanuit huis en ook afdelingshoofden krijgen die mogelijkheid wanneer hun functie dat toelaat. Voor mij draait leidinggeven niet om controleren of iemand aanwezig is, maar om vertrouwen en verantwoordelijkheid.
Ik zeg vaak dat ik niet wordt betaald voor mijn aanwezigheid, maar voor mijn verantwoordelijkheid. Diezelfde gedachte probeer ik ook binnen mijn team uit te dragen. Mensen krijgen de ruimte om hun werk zelf in te delen en beslissingen te nemen, zolang daar eigenaarschap tegenover staat. Juist daardoor nemen collega's initiatief en voelen ze zich verantwoordelijk voor het resultaat. Dat is uiteindelijk precies wat een hotel nodig heeft.
Ondernemen alsof het je eigen hotel is
Na al die jaren verveelt het vak me nog steeds niet. Geen hotel is hetzelfde en ieder team brengt nieuwe uitdagingen met zich mee. Wat mij misschien wel de meeste voldoening geeft, is het zien groeien van mensen. Als collega’s zich ontwikkelen en doorgroeien, voelt dat bijna net zo mooi als een eigen promotie.
Een belangrijke les die ik vroeg in mijn carrière meekreeg, was: behandel het alsof het je eigen bedrijf is. Als je iedere euro, gast en beslissing op die manier benadert, maak je vanzelf andere keuzes. Het voelt voor mij als ondernemen, maar dan zonder dat het mijn eigen geld is.
Leidinggeven begint met vertrouwen
Vertrouwen is misschien wel het belangrijkste uitgangspunt bij leidinggeven. Ik geloof er niet in dat mensen zich eerst jarenlang moeten bewijzen voordat ze verantwoordelijkheid krijgen.
Juist door vertrouwen te geven, krijgen collega's de kans om zich te ontwikkelen. Natuurlijk gaat dat soms een keer mis, maar zonder ruimte groeit niemand. Dat heb ik zelf ook ervaren.
Drie leiders die mijn carrière bepaalden
Van iedere leidinggevende heb ik wel iets meegenomen, maar drie mentoren hebben een belangrijke rol gespeeld in mijn carrière: Gerard Kelly, Michel Schutzbach en Christian Gartmann. Ieder van hen heeft op een andere manier bijgedragen aan mijn ontwikkeling als hotelier en leider.
Van Gerard Kelly leerde ik een hotel te behandelen alsof het mijn eigen onderneming is: treat it like your own business. Michel Schutzbach gaf mij het vertrouwen om General Manager te worden, zonder dat ik eerst een uitgebreid managementprogramma hoefde te doorlopen. Die ervaringen hebben me geleerd hoe belangrijk het is om mensen verantwoordelijkheid en vertrouwen te geven. Dat probeer ik nu zelf ook door te geven aan de mensen met wie ik werk.
Blijven groeien door kansen te grijpen
Voorlopig ligt mijn toekomst gewoon in Nederland bij Park Inn by Radisson Amsterdam City West en Amsterdam Congress Center. Met een gezin voelt het goed om hier verder te bouwen en bovendien haal ik nog iedere dag plezier uit mijn huidige rol. Wel wil ik mezelf verder ontwikkelen, vooral op het gebied van data-analyse, en lijkt het me mooi om op termijn meerdere hotels te begeleiden. Sinds kort coach ik een nieuwe General Manager op Brussels Airport en ik merk hoeveel energie het geeft om mijn ervaring door te geven.
Wil jij bij het Radisson Hotel Group werken? Bekijk dan hun vacatures.