Bijna vier decennia in de hospitality: de lessen van Sander Allegro
Hospitality, strategie en innovatie vormen al ruim 35 jaar de rode draad in de loopbaan van Sander Allegro. Wat begon met een passie voor de hotellerie groeide uit tot een veelzijdige carrière als consultant, ondernemer, docent, spreker en bestuurder. Met zijn adviesbureau Allegro Innovations ondersteunt hij organisaties binnen en buiten de hotelsector. Daarnaast is hij chairman van Quality Lodgings, docent aan Hotelschool Den Haag en visiting professor in Lissabon.
In dit interview deelt Allegro zijn visie op gastvrijheid, leiderschap, technologie en de uitdagingen waar de sector de komende jaren voor staat.
Van hotelier naar adviseur
Hoewel ik al vroeg wist dat ik naar de hotelschool wilde, ontdekte hij tijdens zijn eerste functies dat zijn interesse verder reikte dan de dagelijkse operatie.
Na een korte periode in operations en als general manager merkte ik dat ik vooral gefascineerd was door strategie, ontwikkeling en innovatie. Daarom koos ik voor consultancy.
Na mijn hotelschoolopleiding volgde ik een masteropleiding. Daarna werkte ik tien jaar bij een adviesbureau, voordat ik mijn eigen onderneming startte.
Al ruim 25 jaar vormt Allegro Innovations de basis van mijn werk. Daarnaast vervul ik verschillende rollen die elkaar versterken. Ik spreek op congressen, begeleid organisaties, geef onderwijs en ben actief in bestuurlijke functies.
Als chairman van Quality Lodgings ben ik betrokken bij een collectie van 134 onafhankelijke kwaliteitshotels in Europa.
Hospitality als levenshouding
Voor mij is hospitality veel meer dan een economische activiteit. Gastvrijheid is een levenshouding. Het draait om respect, aandacht en oprechte interesse in mensen. Juist dat menselijke aspect spreekt me nog steeds enorm aan.
Tegelijkertijd waardeer ik ook de zakelijke kant van de sector. Hospitality combineert menselijkheid met ondernemerschap. Het is een internationale branche waarin resultaat en gastvrijheid hand in hand gaan.
De gast is veranderd
De manier waarop gasten hotels beleven, is de afgelopen decennia sterk veranderd. Vroeger had hotellerie iets ceremonieels. Er was meer afstand tussen medewerker en gast. Tegenwoordig zijn die verhoudingen veel gelijkwaardiger.
Ook de verwachtingen liggen hoger. Mensen reizen meer, vergelijken makkelijker en zijn beter geïnformeerd. Daardoor verwachten ze meer. Tegelijkertijd zoeken ze juist authenticiteit en persoonlijk contact. Ze willen geen toneelstuk zien, maar een oprechte ervaring.
Wie iedereen wil bedienen, kiest uiteindelijk voor niemand
Voor mij begint toekomstbestendigheid met duidelijke keuzes. Je moet weten voor welke doelgroep je kiest, welke positie je in de markt wilt innemen en welk businessmodel daarbij past. Niet iedereen tevreden willen stellen is vaak een van de moeilijkste, maar belangrijkste beslissingen.
Daarnaast speelt technologie een steeds grotere rol. Mijn credo is al jaren: zoek de balans tussen high tech en high touch. Technologie kan processen verbeteren en medewerkers ondersteunen, maar menselijk contact blijft de kern van hospitality.
Juist daarom moeten ondernemers kritisch kijken waar technologie waarde toevoegt en waar persoonlijke aandacht onmisbaar blijft.
Leiderschap vraagt om verbinding
Goede hospitalityleiders onderscheiden zich door hun vermogen om verschillende belangen met elkaar te verbinden. Een leider heeft niet alleen te maken met gasten en medewerkers, maar ook met eigenaren, leveranciers, partners en de omgeving. Het gaat om het verbinden van al die stakeholders.
Daarnaast speelt cultuur een cruciale rol. Cultuur ontstaat niet door posters aan de muur of mooie missieverklaringen. Cultuur ontstaat door gedrag. Medewerkers kijken naar wat leiders doen, niet naar wat ze zeggen.
Een van de grootste uitdagingen zie ik in het aantrekken en behouden van medewerkers. Nieuwe generaties kijken anders naar werk. Ze zoeken flexibiliteit, ontwikkeling en een gezonde balans tussen werk en privé. Organisaties moeten daarop inspelen zonder kwaliteit en continuïteit uit het oog te verliezen.
Veel bedrijven denken te kortetermijn
Een veelvoorkomende fout binnen hospitalityorganisaties is de focus op de korte termijn. Hotels draaien 24 uur per dag en zeven dagen per week. Daardoor is het verleidelijk om voortdurend bezig te zijn met de operatie van vandaag.
Daardoor ontbreekt soms ruimte voor reflectie. De sector is ontzettend oplossingsgericht. Dat is een kracht, maar ook een valkuil. Vaak wordt direct naar de eerste oplossing gegrepen. Soms is het beter om even afstand te nemen en te onderzoeken of er een betere tweede of derde optie bestaat.
Technologie blijft de grootste aanjager van verandering
Kijkend naar de komende tien jaar verwacht ik dat technologie de grootste impact zal hebben op de sector. Niet alleen binnen hotels, maar in de hele economie en reisbranche. AI, automatisering en data zullen veel processen veranderen.
Daarnaast blijven andere themas actueel. Personeelsschaarste, duurzaamheid en individualisering verdwijnen niet. Ook geopolitieke ontwikkelingen zullen meer invloed krijgen op reizen en ondernemen.
Een andere belangrijke ontwikkeling is vergrijzing. De komende jaren stroomt veel ervaring uit organisaties. Dat biedt kansen voor nieuwe generaties, maar betekent ook dat kennis en leiderschap opnieuw moeten worden opgebouwd.
Een nieuwe generatie professionals
Ik zie duidelijke verschillen tussen de nieuwe generatie hospitalityprofessionals en eerdere generaties. Jongeren zijn bewuster bezig met hun werk-privébalans. Daarnaast zijn ze opgegroeid in een wereld waarin technologie en data vanzelfsprekend zijn.
Ze stellen ook andere vragen. Ze accepteren minder snel dat iets gebeurt omdat het altijd zo is gedaan. Ze willen begrijpen waarom bepaalde keuzes worden gemaakt. Dat kan soms confronterend zijn, maar maakt organisaties uiteindelijk sterker.
Welke vaardigheden worden belangrijk?
Hoewel technologische kennis steeds belangrijker wordt, zie ik juist de menselijke vaardigheden in waarde stijgen. Als technologie meer taken overneemt, worden empathie, communicatie, veerkracht en kritisch denken alleen maar belangrijker.
Ook creativiteit blijft essentieel. Juist in een tijd waarin kunstmatige intelligentie steeds toegankelijker wordt, groeit de waarde van menselijke creativiteit. De professionals van de toekomst moeten technologie begrijpen, maar vooral excelleren in wat mensen uniek maakt.
Wat opleidingen missen
Volgens mij besteden opleidingen nog te weinig aandacht aan de verschillende krachten achter de hotellerie. Veel studenten leren vooral de operationele kant kennen, terwijl de sector ook bestaat uit een vastgoed- en investeringswereld die minstens zo belangrijk is.
Die twee werelden zijn sterk met elkaar verbonden. Veel hotelbedrijven exploiteren panden die eigendom zijn van andere partijen. Wie succesvol wil zijn in de sector, moet beide perspectieven begrijpen.
Jong talent aantrekken vraagt dezelfde aandacht als gastmarketing
Werkgevers kunnen veel leren van hun eigen marketingaanpak richting gasten. Hotels investeren veel tijd en geld in het begrijpen van gasten. Waarom zouden ze dat niet doen voor medewerkers?
Arbeidsmarktmarketing verdient dezelfde aandacht. Je moet weten wie je wilt aantrekken, wat hen motiveert en waarom ze blijven. Vervolgens moet je waarmaken wat je belooft.
Een loopbaan hoeft niet uit één functie te bestaan
Terugkijkend op mijn eigen carrière is één inzicht belangrijk: veel mensen denken dat een loopbaan bestaat uit één werkgever of één functie. Mijn ervaring is dat je verschillende activiteiten kunt combineren en daar een waardevol geheel van kunt maken.
Die combinatie van ondernemerschap, onderwijs, bestuur en advieswerk past perfect bij mijn nieuwsgierigheid. Het was nooit een vooraf uitgestippeld plan, maar het heeft me veel vrijheid en voldoening gebracht.
Invloedrijke lessen over leiderschap
Een belangrijke inspiratiebron in zijn ontwikkeling was Ewout Cassee, voormalig directeur van Hotelschool Den Haag.
Hij daagde me voortdurend uit om scherper te denken, innovatiever te zijn en betere analyses te maken. Dat was niet altijd comfortabel. Soms vond ik het behoorlijk lastig, maar juist daardoor heb ik veel geleerd. Hij leerde me kritisch naar mijn eigen aannames te kijken.
Trots op een veelzijdige carrière
Waar ik het meest trots op ben? Op het geheel van activiteiten dat ik heb opgebouwd. Het past bij wie ik ben en geeft me de mogelijkheid om bij te dragen aan verschillende organisaties en maatschappelijke initiatieven. Die combinatie van persoonlijke voldoening en maatschappelijke relevantie maakt mijn werk voor mij bijzonder.
Een hotelervaring die is bijgebleven
Hoewel ik veel hotels bezoek, blijft het Carlton Hotel in Cannes voor mij een speciale plek. Daar liep ik ooit stage, tijdens mijn eerste echte hotelervaring. Dit jaar keerde ik er na 38 jaar terug, dit keer als gast en spreker.
Wat het bijzonder maakte, was dat het hotel zich had verdiept in mijn geschiedenis als stagiair in dat hotel. Bij aankomst bleek er een fantastisch mooie kamer voor mij geregeld, met verschillende persoonlijke cadeautjes en attenties. Die warme ontvangst maakte de terugkeer extra bijzonder. Het voelde niet als zomaar een verblijf, maar als een moment waarop verleden en heden samenkwamen. Juist die persoonlijke aandacht liet zien waar echte hospitality om draait.
Integriteit, koersvastheid en kwetsbaarheid
Als ik één eigenschap van een goede leider moet benoemen, kies ik niet voor één maar voor drie kenmerken: integriteit, koersvastheid en kwetsbaarheid. Een leider moet richting geven, maar ook durven toegeven wanneer hij iets niet weet of een fout heeft gemaakt.
Juist die combinatie maakt leiderschap geloofwaardig.
Luxe draait steeds meer om menselijkheid
Een ontwikkeling waar ik enthousiast van word, is de veranderende invulling van luxe. De beste luxehotels onderscheiden zich niet door gouden kranen of enorme kamers, maar door menselijke aandacht en verbinding.
Echte luxe ontstaat wanneer medewerkers, gasten en omgeving met elkaar in verbinding staan. Daar zit de echte waarde van hospitality.
Advies aan starters
Voor jonge professionals heb ik een duidelijke boodschap: denk niet dat je eerste baan perfect moet zijn. Ga aan de slag, doe ervaring op en ontdek gaandeweg wat bij je past.
Aan het begin van je loopbaan is nieuwsgierigheid belangrijker dan zekerheid. Zeg vaker ja dan nee. Stap uit je comfortzone en zie iedere ervaring als een kans om te leren.
Inspiratie uit ontmoetingen
Mijn inspiratie haal ik uit veel verschillende bronnen, maar vooral uit ontmoetingen met andere mensen. Op congressen waar ik spreek, leer ik vaak net zoveel van andere sprekers als van mijn eigen bijdrage.
Ook Simon Sinek vind ik inspirerend. Ik bewonder hoe hij complexe onderwerpen toegankelijk maakt en mensen weet mee te nemen in een verhaal.
Toch zit de belangrijkste les ergens anders: iedereen heeft een interessant verhaal te vertellen, zolang je bereid bent echt te luisteren.